Voodoo Village

The lure of mysterious and sacred locations can be irresistible. One such place where many thrill seekers have ventured to get a glimpse of the mysterious is St. Paul’s Spiritual Temple in Memphis, Tenn. The infamous  “Voodoo Village,” as it’s known by locals, is an enclosed community composed of colorful buildings and wooden structures, all encircled by a fence with a large, iron gate securing the main entrance. Some things visible from the inside are an African-style hut, coffins, moons and sunbursts, as well as crosses and other symbols.  They don’t allow strangers inside or answer questions so information was scarce. I decided that if I wanted the truth, I’d have to get inside somehow. Granted, invading pagan temples to rescue beautiful maidens from ritual sacrifice and emerging like the hero of a 1950’s era a pulp fiction is typical of me. But in retrospect, knowing what I know today, I should have approached the matter differently. In a sense, the voodoo made me do it.

Voodoo is indeed widely misunderstood. It conjures images of zombies, animal sacrifice and exotic dance rituals performed to the sound of drums. More accurately defined it is the group of spiritual belief systems and practices brought by African slaves to plantations in the Caribbean and the Southern US. These traditions often blended with Roman Catholicism and share similar origins with the vodou religion of Haiti. It was a vodou ceremony in Haiti that signaled the beginning of a massive slave revolt in 1791 resulting in the burning of 1,800 plantations and the massacre of 1,000 slaveholders during a single week. That fateful ceremony at Bois Caïman sealed a covenant with an African deity to kill the whites in exchange for freedom and was consummated by the drinking of blood which is naturally why voodoo makes most white folks a little nervous.

A depiction of the Voodoo ceremony at Bois Caiman that sparked the Haitian Revolution

Now Mama always said not to go sneaking into voodoo temples all by my lonesome.  Luckily my brother-in-law Reagan Ammons, having been deployed to Haiti as a US Marine, was familiar with vodou and was equally stoked about the mission. Arriving in Memphis, we headed to Beal Street for some hot gumbo and cool Delta Blues, tasting the nightlife to set the mood before our adventure. Around midnight we left the laughter of Beal Street behind and made our way to the temple site.

Once inside, my heart began to beat like the drum of a savage, sending adrenaline throughout my body as we surveyed the grounds for anyone who might challenge our presence. The place appeared to be in disuse. There were no zombies and no women to be rescued from the alleged den of pagan debauchery. In fact, the site possessed an air of sacredness resembling a shrine dedicated to something I couldn’t identify. Certainly, the masks and symbols displayed a bit of African influence. Also present were a lot of masonic and Christian symbolism. Under the moonlight, the temple possessed an air of sacredness and a beautiful, folky asceticism that I’ve never seen elsewhere. After taking a few photos, we made our exit.

While this adventure yielded more questions than answers, a book published in 2005 called No Space Hidden, offers more. According to the book, Wash Harris, the deceased spiritual leader of the community, “established the temple as a church and center for traditional medicine.”  In the same book, which was written by Grey Gundaker, a professor of anthropology at the College of William and Mary, the temple artwork is described as a form of African-American devotional art. Adding to the confusion, published quotes by Harris state that the temple is a Christian church whose symbolism can only be understood if one is a freemason. He is also credited with saying that “God told the Black man and the Indian things that he didn’t tell others.”

There you have it. I know the PC conclusion here is that St. Paul’s Spiritual Temple is simply a group of afro-masonic Christians who build funky art and practice “traditional medicine” in secret.  But I think the name Voodoo Village still sounds better.

Voodoo Village

Medianoche en la Voodoo Village
La atracción de sitios misteriosos y sagrados puede ser irresistible. Un lugar donde mucha gente atrevida entra para echar un vistazo a lo que hay dentro es el Templo Espiritual de San Pablo ubicado en Memphis Tennessee. Un lugar infame “Voodoo Village”, como se la conoce por los lugareños, es una comunidad cerrada y compuesta por ruinosos edificios coloridos y estructuras de madera, todo ello rodeado por una valla con un gran portón de hierro que asegura la entrada principal.

Algunas cosas vistas desde afuera son una choza de estilo africano, ataúdes, lunas y soles así como cruces y otros símbolos. Los habitantes no permiten entrar a forasteros ni contestan preguntas. Rumores de adoración satánica que circulan acerca del sitio. Unos años atrás yo decidí que si yo quisiera saber la verdad, yo tendría que entrar de alguna manera.

Es cierto que invadir los templos paganos para rescatar adoncellas hermosas del sacrificio ritual y surgiendo como el héroe de una pulp fiction de los años 1950 es lo normal para mi. Pero retrospectivamente, al saber lo que se hoy debería haberme acercado al asunto de forma distinta. En cierto modo, el Vudú me hizo hacerlo.

El voodoo es un poco incomprendido. Conjura imágenes de zombis, sacrificio de animales y rituales de baile salvaje realizados al sonido de tambores. En realidad el Voodoo refiere al grupo de sistemas de creencias espirituales y prácticas traídas por esclavos africanos a las plantaciones en el Caribe y los EE.UU del suroeste. Estas tradiciones a menudo se mezclaron con el Catolicismo Romano y comparten orígenes similares con la religion vudú de Haití. Fue una ceremonia vudú en Haití la que marcó el inicio de una masiva rebelión de esclavos en 1791 y como resultado de la quema de 1800 plantaciones y la masacre de 1000 esclavistas en una semana. Aquella ceremonia en profética en Bois Caïman afirmo un convenio con una deidad africana para matar a los blancos a cambio de la libertad y fue consumada por la bebida de sangre. Es naturalmente por esta razón el Vudú pone a la gente blanca un poco nerviosa.

Una representación de la ceremonia de voodoo en Bois Caiman que provocó la Revolución de Haití

Pues mi madre siempre decía no infiltrarse solito en los templos de voodoo. Afortunadamente mi cuñado Reagan Ammons, quien está familiarizado con el vudú al haber sido enviado a Haití con la infantería y, como yo, fue todo dispuesto para la misión. Al llegar a Memphis nos dirigimos a la famosa Beal Street para comer un tazón de gumbo picante y gozar la Delta Blues (que es típico de la región), saboreando un poco de la vida nocturna y levantar elánimo antes de nuestra aventura.Cuando toco la medianoche dejamos el ambiente de Beal Street y nos dirigimos al emplazamiento del templo.

Al subir la muralla e inspeccionar el sitio para cualquier persona que pueda cuestionar nuestra presencia, mi corazón latió como el tambor salvaje enviando adrenalina por todo mi cuerpo. Curiosamente el lugar parecíaen desuso. No había zombies. Tampoco vimos ninguna mujer para salvar del supuesto antro de libertinaje pagano. De hecho, el sitioposeía un aire de sacralidad parecida a la de un santuario dedicado a algo que no podia identificar. Ciertamente las máscaras y símbolos muestran un poco de la influencia Africana. Pero También estuvo presente el simbolismo masónico y cristiano. Bajo la luz de la luna el templo tenía un aire de santidad y ascetismo único que nunca he visto en otra parte. Entonces, después de haber visto todo lo posible, sacamos unos fotos e hicimos nuestra salida.

Esta aventura cedió más preguntas que respuestas. Sin embargo un libro titulado: Ningún Espacio Escondido, nos explica un poco más sobre el asunto. Según el libro, Wash Harris, el líder espiritual difunto de la comunidad, “estableció el templo como una iglesia y centro de la medicina tradicional.” En el mismo libro que fue escrito por Grey Gundaker, un profesor de Antropología en el College of William and Mary, las ilustraciones de templo son descritas como una forma del arte piadoso afroamericano. Añadiendo a la confusión, las citas publicadas por Sr. Harris declaran que el Templo esuna iglesia cristiana cuyo simbolismo sólo puede ser entendido si uno es un francmasón.También dijo que “Dios dijo al hombre Negro y el Indio cosas que él no dijo aotros”. Además aprendemos del libro que Harris rechazó el nombre ‘Voodoo Village’ y que actualmente el Templo ya no es un centro activo de la adoración aunque el acoso inoportuno por vecinos y tipos curiosos siga. Opps!

Ahí lo tiene. St. Paul’s Spiritual Temple era simplemente un grupo de cristianos afro-masónicos que construir hermosas obras de arte y practicanla “medicina tradicional” en secreto. Nada que ver aquí amigos. A pesar de todo yo creo que el nombre Voodoo Village todavía suena mejor.